§1. Предпосылки реформ
К середине XIX столетия общий кризис феодально-крепостнической системы достиг наибольшей остроты.
Феодально-крепостнический строй исчерпал возможности своего развития. Незаинтересованность крепостного работника в результатах своего труда исключала возможность применения машин и улучшения агротехники в помещичьем хозяйстве. Значительная масса помещиков все еще видела главный способ повышения доходности имений в увеличении повинностей крестьян. Нередко обнищавшие деревни страдали от голода, что в свою очередь пагубно сказывалось и на помещичьем хозяйстве. Страдала и казна, ведь за крестьянами числились десятки миллионов рублей недоимок (долгов) по государственным налогам и сборам.
Сохранение феодально-крепостнических отношений серьезно тормозило развитие промышленности, особенно горной и металлургической, где широко использовался труд крепостных, так называемых посессионных рабочих. Труд их был неэффективен, и владельцы заводов сами стремились от них избавиться. Однако вольнонаемных рабочих было найти трудно, поскольку основная масса населения была закрепощена и не было рынка свободной рабочей силы. Препятствовала развитию промышленности и узость рынка сбыта, так как нищее крестьянство, составляющее подавляющее большинство населения страны, не имело средств на покупку промышленных товаров. Все это породило обострявшийся экономический и политический кризис в стране. Особенно тревожили правительство усиливающиеся крестьянские волнения.
Фактором, который ускорил ликвидацию крепостнического строя, была Крымская война 1853-1856 гг., закончившаяся поражением царского правительства. Война показала отсталость и бессилие России. Рекрутские наборы, повышенные налоги и повинности, расстройство торговли и промышленности обострили нужду и бедствия угнетенных масс. Военные поражения привели в ряды оппозиции значительные слои буржуазии и дворянства. В этой обстановке правительство сочло необходимым приступить к подготовке отмены крепостного права. Уже вскоре после заключения Парижского мирного договора, завершившего Крымскую войну, новый царь Александр II (сменивший на престоле умершего в феврале 1855 года Николая 1), выступая с речью в Москве перед предводителями дворянских обществ, сказал, имея в виду отмену крепостного права, что лучше, чтобы это произошло сверху, нежели снизу.